年9月，陈肇元从清华大学土木工程系毕业后留校任教，开始了他毕生从事的教学和科研生涯，尤以科研为主，且研究面宽广，近乎涉及土木工程的各个领域。直至80岁成为资深院士之后，他还利用各种机会和场合对中国土木工程设计中的一些陈腐规定和弊病秉笔直书。他算得上是一个终其一生都致力于土木工程领域的科技型学者。陈肇元为人豁达大度、聪慧勤奋、筒约务实、不善辞令，在他任清华大学土木工程系系主任四年时间，工作成绩显著但极少开会，仅在年终手写一份总结分发给大家并同时召开一个茶话会。陈肇元的这种性格和作风颇得众望，以至于他任系主任四年届满时，从校领导到系内同仁多有挽留之意，但都被他谢绝了。一接受任务全力以赴改革开放前，国内高校中的研究项目一般都是由上级下达的，极少可以自主选择。20世纪50年代末期，随着中苏关系的完全破裂，国内开展了广泛的“备战备荒”及“深挖洞、广积粮”运动，与此有关的防护工程建设因而被提到日程上来。年，清华大学土木工程系成立了以防核爆冲击波为主的课题研究组，陈肇元负责研究模拟防护结构在冲击波压力荷载下发生毫秒级变形的快速加载试验机，这是传统土木工程工作者极不熟悉的领域。他凭借刻苦努力的精神，在查阅大量外文资料的基础上，成功设计制造了用高压氮气作动力的5吨、30吨直至吨，能使结构材料和结构构件产生毫米级变形的快速加载压力试验机。这期间他除了设计和绘制机械加工图之外，还要跑工厂，组织安排加工和装配。陈肇元亲自骑三轮车频繁地来回运送设备零件和氮气瓶——这也是那个年代出成果的知识分子状态和形象。在他的主持下，利用这套设备先后对钢材、混凝土等多种结构材料及拉、压、弯、剪等结构构件，直至地下防护工程的防护门与防爆墙等部件进行了试验，取得了大量的实验数据，这在国内尚属首创。这些成果多数为与防护工程设计规范的相关图书等所采用。在这些工作的基础上，他又扩展研究了核爆下高层建筑倒塌以及房屋破坏的碎片分布等多个项目，先后编写了份研究报告。陈肇元对防护工程的研究一直持续到20世纪80年代。此时我国已经实行改革开放，迎来了大规模的城市建设高潮，其中多层、高层楼房一般都附建有人防功能的地下工程。他曾兼任当时国内两个最大的民防工程的顾问组副组长，采用他研究的结构体系，取得了良好的经济效益。他堪称我国*外从事防护工程研究的代表人物。一涉猎面广有始有终陈肇元的科研方向一直紧跟时代需求，在科研领域涉猎广泛。20世纪80年代，我国开始了大规模的建设高潮。新中国成立后，国内长期使用的低标号混凝土已不能适应发展需求，于是他开始研究新的课题，即具有高工作度和高耐久性的高强、高性能混凝土，并以高耐久性为重点。这成为他继防护工程之后取得成果极其丰富的研究项目之一。他先后执笔编写并出版了专著《高强混凝土及其应用》及中国工程建设标准化协会的标准《高强混凝土结构设计与施工指南》《高强混凝土结构技术规程》，并进而编写国标《混凝土结构耐久性设计规范》。与此同时，他还参与并推动了铁路、公路等其他土建部门的混凝土结构耐久性设计标准的编制。20世纪90年代前后，国内各大、中城市兴起了修建高层建筑和地下铁道的热潮，这些建筑物都带有地下室或本身就是地下工程，需要进行基坑开挖。陈肇元是国内早期
